La dècada de 1970 va ser una època única en la història de Hollywood. Els efectes de la Segona Guerra Mundial encara s'estaven fent sentir molt a tot el món. En conseqüència, la indústria cinematogràfica nord-americana gairebé es va posar de genolls a la primera part de la dècada, quan els grans estudis de Hollywood van caure a la vora de la fallida.
No obstant això, la indústria no només va aconseguir sobreviure a la crisi financera, sinó que també va viure el que es va veure com un període de renaixement. Clàssics de culte com El Padrí, La guerra de les galàxies i el thriller de Steven Spielberg, Jaws van cobrar vida als anys 70.
Cap al final de la dècada, naixeria un altre clàssic: Michael Cimino va escriure i dirigir The Deer Hunter, una pel·lícula de drama bèl·lic que protagonitzaria Christopher Walken, Meryl Streep i un aleshores Robert De Niro, de 35 anys.
Volia augmentar les apostes
Una sinopsi de The Deer Hunter diu: "El 1968, Michael (De Niro), Nick (Walken) i Steven (John Savage), amics de tota la vida d'una ciutat d'acer de Pennsilvània de classe treballadora, es preparen per enviar-los a l'estranger. després de l'elaborat casament d'Steven i un darrer viatge de caça en grup. Al Vietnam, els seus somnis d'honor militar són ràpidament trencats per les inhumanitats de la guerra; fins i tot els que sobreviuen es veuen perseguits per l'experiència, com ho és la estimada de la ciutat natal de Nick, Linda (Streep)."
La pel·lícula es basa en una escena a Saigon, Vietnam, on Mike ha tornat a buscar el seu vell amic Nick, que va abandonar l'exèrcit. Troba en Nick, ara addicte, en un joc d'atzar. Com a record del seu passat aventurer, juguen a una partida de ruleta russa, que culmina tràgicament amb Nick disparant-se al cap.
L'escena va ser força intensa i emotiva, però diuen que això no va ser suficient per a De Niro, que, segons es diu, volia augmentar encara més les apostes. Per tal que la tensió s'augmentés a l'escena, es diu que l'actor nascut a Nova York va voler fer servir una bala real durant el rodatge.
Una dècada de remolí
No està clar com De Niro podria haver imaginat que s'evités la tragèdia a la vida real si els productors l'haguessin escoltat i seguissin el seu pla. Però si hi havia alguna veracitat en aquestes afirmacions o no, el sentit comú va prevaler i no es va utilitzar cap bala real per rodar l'escena.
També curiosament, l'aparent boig suggeriment de De Niro ni tan sols seria un tema de conversa avui si s'hagués sortit amb la seva manera. El caçador de cérvols es va estrenar l'any 1978, en un moment en què recentment s'havia convertit en pare: el seu fill primogènit, Raphael tenia dos anys en aquell moment. De Niro també va estar al final d'una dècada de remolí laboral, en la qual havia protagonitzat pel·lícules que van definir la seva carrera com Taxi Driver i The Godfather II.
Va ser el seu treball en aquella segona entrega de la sèrie de pel·lícules El Padrí el que li havia donat el seu primer Oscar, al millor actor secundari el 1974. Totes aquestes responsabilitats laborals i familiars havien començat a acumular-se per a De Niro. Com a resultat, en aquell moment havia pres la decisió de prendre una pausa del cinema, encara que només fos durant uns quants anys.
Presentació visual sorprenent
Aleshores, De Niro ja havia acceptat treballar amb el seu amic íntim, el director Martin Scorsese, en un biopic per al famós boxejador Jake LaMotta. Però mentre esperava que arribés aquest projecte (finalment ho faria, en forma de la pel·lícula de 1980, Raging Bull), havia planejat mantenir-se allunyat de qualsevol actuació d'actuació. Això va ser fins que se li va presentar el guió de The Deer Hunter.
Segons De Niro, va ser la presentació visual sorprenent tant com els personatges del guió la que finalment li va vendre. "Era un guió gris i vermell, segons recordo, de Michael Cimino, va dir a GQ el 2019. "A la portada hi havia una imatge d'un noi, amb un rifle, òbviament el personatge de Michael de la pel·lícula. Estava una mica en silueta, amb un cérvol lligat al capó d'un Cadillac blanc, amb fàbriques d'acer al fons. Va ser un tret genial!"
"Vaig pensar que seria un gran cartell", va continuar. "De fet, quan vaig veure el pòster final, vaig trucar a Sid Sheinberg (executiu d'Universal Pictures) i li vaig dir que estava massa ocupat i que haurien d'anar amb alguna cosa més senzilla. Però de totes maneres, em va agradar la història i el diàleg. Vaig pensar que era un guió genial. Era tan senzill i em va semblar tan real. Els personatges em parlaven. M'agradava que no diguessin gaire, que no hi havia res que fos condescendent o condescendent amb ells".
I així va néixer la pel·lícula clàssica i, juntament amb ella, l'aparent història salvatge de les idees extremes de De Niro al plató.
